Итак, онлайн-покер родился и стал крепнуть. Несмотря на некоторые трудности, в частности недоверие среди пользователей-игроков, а также слабая раскрутка ресурсов, в последний год уходящего столетия (да что там, столетия, – это был рубеж тысячелетней истории человечества) Интернет-гэмблинг стал наращивать обороты. В некоторой степени на популяризацию покера в Сети повлияла поддержка поисковых систем. Совсем еще «зеленая» компания Google (это сейчас мы благоговеем перед этим брендом и ни шагу не можем ступить без популярной строки для поиска в Сети) становится новым информационным партнером такого же молодого ресурса Paradise Poker. Это позволило при любых поисковых запросах в категории «покер» получать ссылку на сайт партнера.
Правда, не все лавры ушли Google, платформа нового (альтернативного Planet Poker) сайта была более удобной для пользователя и намного надежнее.
Теперь основная конкурентная игра между ресурсами заключалась не только в привлечении большего числа аккаунтов, но и в повышении лимитов в игре. Первые денежные ставки в онлайн-покере были мизерными, всего каких-то 3–6 баксов. Теперь ресурсы предлагают возможность сыграть в лимитный холдем с блайндом в 20–40 баксов (у «Планеты») и 10–20 долларов (у «Рая»). Это привело к тому, что в сетевых покер-румах начали выстраиваться очереди игроков, которые стремились занять освободившийся «стульчик».
Новые сайты с игрой в покер в режиме реального времени появлялись, как грибы после дождя. Не проходило и месяца, чтобы на горизонте не замаячило какое-нибудь новое имя сетевого ресурса, гарантирующее игрокам массу перспектив (например, многостоловые турниры, упрощенный вывод средств и так далее). Но это длилось ровно до тех пор, пока на небосклоне онлайн-рокера не загорелась самая яркая звезда – Poker Stars.
Вот уже 13 лет подряд данный ресурс остается самой популярной в мире платформой для игры в покер онлайн.
«Звезды» сразу выбиваются в лидеры, так как принятая за основу турнирная стратегия была принята на ура гэмлблерами. Это позволяло игрокам принимать
участие в сателлитах, в дальнейшем дававших билет «в первый ряд» онлайновых и оффлайновых покерных баталий (в частности на участие в Мировой Серии). Что получал игрок? Он имел возможность посостязаться за первенство на нескольких этапах с минимальным бай-ином и раздобыть право представлять себя в игре с более крупным денежным стартом. Сателлиты в покере организовывались именно с этой целью, а игроки понимали, что они борются не за моментальный выигрыш, а за право сразится в самых престижных турнирных встречах в мире. Первым зарегистрированным игроком, ставшим в последствии победителем Главного События WSOP, с такой вот предысторией, стал в 2003 году американец Крис Манимейкер. С бай-ином в 39 баксов онлайнового сателлита гэмблер увеличил свои вложения почти что в 64 тысячи раз, заграбастав 2,5 миллиона долларов призовых в живой игре.
В 2006 году для онлайн-покера наступают тяжелые времена, в Соединенных Штатах принимается закон, запрещающий гражданам Америки играть в покер в Сети. Отсутствие американцев среди пользователей подорвало посещаемость множества ресурсов. Но «Звезды» в обход правилам все же продолжают пускать янки в онлайн-покер-румы. И игра продолжилась!